A Montmartre, en 1885, alors que le souvenir de la Commune de Paris est encore vivace, Séraphine, 13 ans, se demande que faire de sa vie. En effet, pour une jeune fille pauvre comme elle qui ne veut être ni nonne ni couturière, il n'y a guère de possibilité. Aussi s'en remet-elle à sainte Rita, patronne des causes désespérées.