L'historien décrit comment l'espèce Homo sapiens a réussi à survivre et à dominer la planète. Ce premier volume porte sur les débuts de l'évolution humaine et les premiers hominidés, l'acquisition du feu, les grandes migrations et la disparition de Neandertal. L'auteur montre la spécificité de l'Homo sapiens, comme son sens de la coopération et sa capacité à créer de la fiction.