Guerre de Sécession. Lieutenant de l'armée nordiste, John Dunbar est grièvement blessé au pied mais refuse l'amputation et se lance sans arme au devant de l'ennemi. Cet acte de bravoure lui permet d'être muté et, contre toute attente, Dunbar rejoint un avant-poste de la "frontière" dans le souci de connaître l'Ouest sauvage menacé par la colonisation des pionniers. En attendant les renforts, il survit tant bien que mal, tient son journal, prospecte alentour et tente d'apprivoiser un loup peu farouche. C'est en portant assistance à une femme blessée qu'il établit un premier contact avec les Sioux...