L'histoire se passe en 1919 à une époque trouble de la Hongrie. Après la chute de l'empire austro-hongrois, les communistes gouvernent le pays pendant cent jours avant que le prince Mihaly Kàroly, avec le soutien de l'armée roumaine, retrouve son trône. Kosztolányi, qui ouvre son roman sur la chute des Rouges, décrit les comportements des habitants d'un immeuble où cohabitent et s'affrontent les bourgeois et leurs domestiques. Nous sommes cependant loin du roman à thèse car l'auteur porte un regard impartial semblable à celui d'un entomologiste qui observerait une société d'insectes.