Ce premier roman de la série des Rougon-Macquart est celui des présentations. On découvre d'une part Adélaïde Foulque et sa descendance dont seront issus les héros des romans à venir et d'autre part le contexte historique, à savoir la charnière entre la deuxième république et le second empire. Dans cette oeuvre les amoureux Silvère et Miette se retrouvent impliqués dans l'insurrection de décembre 1851 qui sera séverement réprimée. Un livre très instructif sur cette période de l'histoire de France.