« Dans un pays qui a subi des décennies de guerre, le signe évident de la fêlure sociale apparaît dans l’exploitation économique et politique du corps. » (Rithy Panh) Le titre du film, Le papier ne peut pas envelopper la braise, résume le tragique de la situation dans laquelle se trouvent de jeunes Cambodgiennes, contraintes de vendre leur corps par la misère, par la faim, par la violence familiale, par la maladie d’un proche, par la drogue…Le réalisateur recueille les confidences de quelques unes d’entre elles qui vivent ensemble, au cœur de Phnom Penh, sous la domination d'une propriétaire qui les exploite. Peu éduquées, elles appartiennent à cette génération élevée dans les camps de l’après-guerre. Souvent elles viennent de la campagne, aînées de familles pauvres à qui elles envoient de l'argent. Par leur voix et à travers leurs histoires singulières, elles racontent le destin de près de 30 000 femmes au Cambodge, histoire féminine collective qui reflète la tragédie d’un pays meurtri.