Marcel Marx exerce le métier honorable mais non rémunérateur de cireur de chaussures dans la ville portuaire du Havre. Le destin met brusquement sur son chemin un enfant immigré originaire d'Afrique noire. Lorsqu'au même moment sa femme Arletty tombe gravement malade, Marcel doit combattre le mur froid de l'indifférence humaine avec pour seules armes son optimisme inné et la solidarité têtue des habitants de son quartier. Alors que l'étau de la police se resserre sur le jeune garçon, Marcel décide de montrer les dents...