Pendant longtemps, l'horizon des individus tenait dans leur terroir. L'auteur retrace, aux XVIIIe et XIXe siècles, comment les hommes en sont venus à connaître scientifiquement et géographiquement leur environnement terrestre, depuis l'exploration des montagnes jusqu'à l'inventaire des abysses marins en passant par la lecture des nuages ou encore la conquête de l'air.