Une histoire des chiffonniers de Paris au XIXe siècle qui est aussi une plongée dans la vie nocturne de la capitale, dans le Paris des bas-fonds et celui de l'imaginaire collectif. L'auteur s'intéresse à l'hygiène des rues, à l'administration des déchets, à la prostitution, aux mythes qui entourent la profession, aux représentations qu'en donnent écrivains et artistes, de Baudelaire à Gavarni.