C'est en répondant aux questions de son petit-fils que M. Ferro parcourt le XXe siècle, retraçant l'histoire des deux guerres mondiales, de la décolonisation, de la construction européenne, etc. Il évoque les grands événements marquants, tout en exposant les utopies politiques et sociales, les nouvelles formes de régime, les révolutions qui caractérisent le siècle passé.