L'auteur aborde le monde ouvrier et l'histoire du syndicalisme dans la région des Mauges dans le Maine et Loire entre Angers et Cholet. En s'appuyant sur l'exemple de ses parents, il nous montre le parcours de jeunes gens rapidement obligés de quitter l'école et dont l'éducation se forge entre l'église et l'usine (à ce titre, la couverture est explicite). Chronologiquement, mais pas seulement, Davodeau décrit la vie à l'usine et les efforts d'émancipation à travers des activités organisées autour des jeunesses catholiques, puis plus tard du militantisme syndicale et de l'engagement politique. Ponctué de références historiques et sociales (Mai 1968, la guerre en Algérie, l'élection de Mitterand, etc.), le récit de Davodeau parvient à travers l'exemple particulier d'une famille à illustrer le plus large essor du militantisme et du socialisme