Pip est un jeune orphelin élevé durement par sa soeur. Il est pauvre et son avenir est tout tracé: il sera forgeron comme Jo, le mari de sa soeur. Cet avenir sera transformé par deux rencontres: celle d'un forçat évadé à qui il va rendre service, et celle d'une belle jeune fille riche, Estelle, qui pourtant le méprise et l'humilie. Mais Pip va bientôt avoir "de grandes espérances" grâce à un bienfaiteur inconnu qui, avec son argent, va le sortir de son ignorance et de sa pauvreté. Et c'est le départ pour Londres...