Dans la Chine du XIIIe siècle, Ci Song, orphelin, doit fuir son village avec sa soeur malade. Après un voyage dangereux, ils aboutissent à Lin'an, capitale de l'Empire, où le jeune garçon se fait fossoyeur. Expert dans le diagnostic des causes de décès, il étudie à l'académie Ming et devient lecteur de cadavres. L'empereur le convoque bientôt pour qu'il enquête sur une série d'assassinats.