Avant même d'avoir 5 ans, Matilda dévorait Kipling, Steinbeck et Hemingway. Son existence n'en est pas pour autant plus facile : sa mère est indifférente, absorbée par la télévision et le loto, et son père est malhonnête. Madame Legourdin, la redoutable directrice de l'école, ne lui facilite pas les choses.