L'historien relate la vie à bord des navires négriers, où la mort est omniprésente. Il aborde les conditions de vie des esclaves, la violence des châtiments, la peur des équipages enfermés sur ces poudrières, les rapports hiérarchiques extrêmement durs, les relations entre marins et prisonniers ainsi que les conflits et les modes de coopération entre esclaves pour mener des révoltes.