Tantôt justifié sous les auspices d’une justice réparatrice à l’adresse des victimes, tantôt contesté sous les travers des passions victimaires, le devoir de mémoire apparaît fortement polémique. Johann Michel cherche à en dégager les limites et les justifications. Le principe du devoir de mémoire, dans son usage politique, ne peut avoir une pleine légitimité que s’il est adossé à la fois à un travail de mémoire et à un devoir d’histoire.