En 1930, sur une île de l'archipel du Svalbard, les vestiges, dont plusieurs rouleaux de négatifs, d'une expédition polaire partie plus de trente ans auparavant et mystérieusement disparue sont retrouvés. A partir de ces photographies sauvées et du journal de l'expédition, la romancière imagine le périple de S. Andrée, K. Fraenkel et N. Strindberg, qui tentaient d'atteindre le pôle Nord en ballon.