L'action commence en 1830, dans un village de la Creuse, avec René Devoise et Annette Vacher et s'achève vers l'an 2000, à Paris, avec Lucien. A la manière d'un vaste roman d'apprentissage, l'auteur imbrique histoires familiales et fresque sociétale et politique à travers l'éducation, la vie professionnelle, les voyages et les rencontres de multiples personnages.