Rue Katalin traverse plus de trente ans de l'histoire hongroise, entre 1934 et 1968, avec un chapitre où est évoquée l'insurrection de 1956. «Perdre la jeunesse est effrayant, non par ce qu'on y perd mais par ce que cela nous apporte: la conscience que tout se décompose», écrit Magda Szabó. C'est cette lente décomposition qu'elle raconte en croisant les destins de trois familles de Budapest - les Held, les Elekes et les Biró - qui, avant la guerre, habitent dans des maisons voisines de la rue Katalin, un paradis bientôt transformé en enfer lorsque les Held sont déportés