Quelque part dans l'est de l'Europe, se situent les villes rivales de Beszel et Ul-Qoma. Lorsque l'inspecteur Borlu, de Beszel, doit élucider le crime sordide d'une étudiante américaine d'Ul-Qoma, l'affaire se complique car la victime n'est pas de sa juridiction. Pourtant, il n'est pas dessaisi du dossier. Borlu découvrira-t-il la vérité alors que les morts étranges se succèdent ?