Si l'oeuvre de Jules Ferry est aujourd'hui reconnue, l'homme fut aussi le plus haï de la politique française. L'auteure explique ce phénomène et rappelle comment il a tenté d'incarner à la fois l'autorité de l'Etat et l'autonomie de l'individu, l'accomplissement de la promesse républicaine et la critique du maximalisme républicain.