1912, l’hiver est tardif dans le sud de l’Italie, et le gel a détruit le champ de citronniers de Paolo. Ruiné, il décide de partir avec son fils, Marcello, rejoindre son frère en Amérique. A bord du Musitania, une tempête éclate, et Paolo tombe à l’eau sous les yeux de son fils. Marcello arrive donc seul en Amérique. Enfin, presque seul : il a rencontré Antonia, une petite clandestine qui est devenue son amie.