Lot-et-Garonne, dans les années 1830. François Palaizeau, fils doué quoiqu'illégitime, est chassé des terres familiales par son bon à rien de frère. Engagé comme homme à tout faire par un avocat vivant dans un village voisin, ce dernier remarque son érudition et l'aide à faire partie des instituteurs nouvellement imposés par la loi Guizot aux communes de plus de 500 habitants.