En 1987, la scénariste Dora Bessis souhaite monter un film sur Eli Cohen, l'espion du Mossad qui, dans les années 1960, a infiltré les hautes sphères du pouvoir syrien, avant d'être démasqué et pendu à Damas en 1965. Tenant absolument à ce que Robert de Niro incarne le rôle principal, elle part à sa conquête. Le récit entrecroise l'histoire d'Eli Cohen et la quête de Dora.