'Du mercure sous la langue', ce sont les dernières semaines de Frédéric Langlois, adolescent arrivé prématurément au terme de sa vie, et le bilan de sa courte existence. Maudissant la compassion et la complaisance, le narrateur fustige l'espoir, l'amour, le bonheur, l'âme, la religion, c'est-à-dire toutes les illusions dont les hommes ont besoin pour adoucir leur condition tragique.