L'auteur étant norvégien, ce n'est pas un hasard si l'histoire se passe à Oslo. Tout commence en 1945 avec l'histoire de trois femmes issues de générations différentes : l'arrière-grand-mère, dite "La Vieille", Bolletta, la grand-mère et Véra la mère. Après une agression sordide, Véra donne naissance à Fred. Plus tard, Véra se marie avec Arnold Nielsen, un bouffon magouilleur et menteur. De cette union naît Barnum. Fred et Barnum, ces deux demi-frères amochés par la vie, vont grandir tant bien que mal dans l'Oslo des années 50. Fred qui ne supporte plus les secrets et les mensonges qui entourent sa naissance va se murer dans le silence et la fureur pour finir par disparaître. Barnum, qui a hérité de son père une taille bien en dessous de la moyenne, va alors devoir lutter à sa manière contre ses fantômes. Il attendra longtemps son demi-frère.