Au pied des échafauds ou au long des cortèges menant vers les supplices, le spectacle de la peine a, pendant des siècles, rassemblé les foules en une participation rituelle à la souffrance ou à la mort des condamnés. Il s'y mêlait haine et curiosité, compassion et plaisir, soulagement et crainte. Puis vint le temps, aux alentours du milieu du XIXe siècle, où l'on décida peu à peu de ne plus convier le peuple au théâtre du crime et même d'en éloigner les acteurs, désormais reclus dans les prisons ou transportés vers la Guyane.